Fabulations compensatoires
Selon Claude Levy, l’enfant solitaire crée un ami imaginaire pour parler et jouer avec lui quand sa solitude lui pèse trop, qu’elle devient difficile à vivre. L’ami imaginaire peut aussi subvenir à l’occasion d’un événement traumatisant, comme le divorce des parents ou le décès d’un proche : « quand la séparation est trop dure, l’ami imaginaire sert à faire survivre la personne dans l’esprit de l’enfant ». D’autres situations difficiles, comme un déménagement, une entrée à l’école, la mort d’un animal de compagnie ou la naissance d’un cadet peuvent également être des points de départ.
Enfin, entre 3 et 5 ans, on impose à l’enfant de plus en plus de règles de bonne conduite (propreté, ordre, hygiène, politesse…). Grâce à l’ami imaginaire, « l’enfant peut à loisir remplacer les moments de frustration par des situations agréables, lui faire expérimenter des étapes d’apprentissage encore difficiles à réaliser elle-même, le punir, le dorloter, etc. C’est à travers ce personnage inventé, ce miroir en quelque sorte, que vont s’exprimer ses identifications, ses attentes, ses peurs », écrit Valérie Huchet-Dufretelle, psychologue clinicienne à Paris.
A chaque âge son interprétation
Entre 3 et 5 ans, l’enfant n’a pas encore de limite bien établie entre le réel et l’imaginaire, entre le vrai et le faux. Les récits qu’il fait de son ami imaginaire « sont à situer dans l’ère transitionnelle telle que la décrit Winnicott avant que l’enfant quitte progressivement son univers intérieur pour accéder à celui des autres, adultes comme enfants », écrit Simone Gerber. Si l’ami apparaît entre 6 et 11 ans, soit à la période dite de latence de l’enfant, il peut être là pour combler des moments d’incertitudes, pour attirer l’attention de ses parents (notamment s’il est timide et un peu délaissé dans sa famille) ou au contraire pour se détacher de parents trop collants qui se préoccupent de manière excessive de tout ce qui arrive à l’enfant, de ses fréquentations… Les amis imaginaires servent alors de jardin secret.
Un miroir révélateur de la personnalité et de l’affect de l’enfant
Dans tous les cas, il est toujours utile pour les parents de s’y intéresser. Les psychologues affirment qu’ils peuvent en apprendre davantage sur la vie intérieure de leur enfant par le biais de son ami imaginaire plutôt que par celui de son comportement quotidien. « Il s’agit d’un jeu, mais quand l’enfant parle à son ami imaginaire, il lui confie ses véritables attentes, ses préoccupations. Il y a un réel échange, très instructif. D’ailleurs, c’est souvent à travers des jeux que les psys en apprennent le plus sur un enfant », assure Claude Levy.